Sind KI-gestützte NPCs die Zukunft im Gaming – oder seine Gegenwart?

Es gibt wohl kaum jemanden der unter 50-Jährigen, der nicht schon einmal mit der Konsole oder dem Smartphone in der Hand das ein oder andere Videospiel gespielt hat. Die Branche boomt. Sie bringt seit Jahren viele Millionen an Umsatz ein. Dies wird mit neuen Techniken noch weiter vorangetrieben. Aktuell sind KI, AR und VR in Spielen in aller Munde. Sie sollen die Spiele noch immersiver und realistischer machen. Wir stellen uns in diesem Artikel also nicht ohne Grund die Frage, ob KI-gestützte NPCs schon das Hier und Jetzt bedeuten oder ob wir davon in Zukunft noch mehr zu sehen bekommen.

Was sind NPCs?

Der Begriff NPC kann sowohl bei digitalen als auch bei analogen Spielen verwendet werden. Dabei handelt es sich um Spielfiguren, die nicht von den Spielern gelenkt werden. Im Englischen bedeutet das “Non-Player-Characters” (Nicht-Spieler-Charaktere), was das Kürzel NPC erklärt.

Während bei analogen Spielen meist der Spielleiter diese Spielfiguren übernimmt, wird bei digitalen Spielen immer öfter künstliche Intelligenz eingesetzt. Videospiele, die heute bei den Suchbegriffen “action-spiele kostenlos suchen” auftauchen, nutzen fast immer NPCs. Sie sind ein fester Bestandteil des Spielkonzeptes und agieren innerhalb ihrer Programmierung bis zu einem gewissen Grad autonom. Diese Figuren werden von Spielern angesprochen und sie sind oft Schlüsselfiguren, um bei einer Aufgabe weiterzukommen und das Spielziel zu erreichen.

Evolution der NPCs bei Videospielen

Wer erinnert sich nicht an die unbeholfenen Zeilen, die NPCs in den ersten Spielen der Tomb Raider Serie von sich gaben. Seit diesen holprigen Interaktionen hat sich in der Gamingszene einiges getan. Künstliche Intelligenz hat einen enormen Sprung vollzogen und kann heute die unterschiedlichsten Aufgaben in der digitalen Welt übernehmen. Es werden verschiedene Konzepte für das Spielen genutzt.

Diese typischen KI-Algorithmen der NPCs finden sich schon heute in vielen Spielen:

• Verhaltensbäume:
  Die sogenannten Verhaltensbäume stellen eine hierarchische Struktur dar, die für diverse Entscheidungen im Spiel verantwortlich sind. Mit moderner KI sind sehr komplexe Strukturen möglich, die eine bestimmte Aufgabe in verschiedenen Unteraufgaben unterteilt. Je nach Antwort werden Bedingungen erfüllt, die daraufhin weitere Aufgaben freischalten.

• FSMs (Finite State Machines):
  Wieder ist die Grundlage für das Konzept die Vielfalt an möglichen Optionen, die eine Spielfigur nutzen kann. Die FSMs definieren dabei die Vielzahl an Möglichkeiten und unter welchen Bedingungen und Ereignissen, welche Option aktiviert wird.

• Algorithmen, um Wege zu finden:
  Diese Algorithmen finden den optimalen Weg durch eine Spiellandschaft. In diesem Prozess weichen sie Hindernissen aus und bleiben auf Linie.

• Entscheidungsbäume:
  Entscheidungsbäume unterstützen ein NPC bei ihrem Verhalten. Es ist den NPCs dadurch möglich, bestimmte Entscheidungen zu treffen, wenn vorgeschriebene Ereignisse eintreffen, nach dem Motto: Wenn … dann.

Das Besondere an NPCs mit KI

Grafisch sind die modernen Spielfiguren so realistisch wie noch nie. Der Trick für die absolut immersive Spielerfahrung liegt im natürlichen Verhalten der Spielfiguren, die nicht von aktiven Spielern gesteuert werden. Nvidia, einer der Großen im Bereich Grafik, geht so weit, dass es eine richtige Unterhaltung mit NPCs bieten will. Anstatt ewige Monologe abzuwarten, bis eine Frage gestellt wird, die einen im Spiel weiterbringt, sollen die Figuren auf Umgangssprache reagieren und eine dynamische Unterhaltung kreieren.

Dialogfenster gehören vielleicht bald der Vergangenheit an. Der aktuelle Stand der Entwicklungen ist bereits beeindruckend, doch es fehlt noch der endgültige Schritt, damit diese Charaktere wirklich als natürlich wahrgenommen werden. Welche Technik Nvidia für dieses Vorhaben verwenden will, steht schon fest. Nvidia Riva Speech, Nvidia Audio2Face, Meta Human und Unreal Engine 5 sind nur einige der Programme, die für das anspruchsvolle Unterfangen zum Einsatz kommen.

Realistische NPCs in Zukunft für mehr Spielerlebnis

Ein Blick in die Vergangenheit zeigt, dass die technologische Revolution im Gaming mit riesigen Schritten voranschreitet. Realistische NPCs sind kein Ding der Unmöglichkeit, sondern nur eine Frage der Zeit. Bereits jetzt sind sie feste Bestandteile der meisten Spiele. In den kommenden Jahren werden sie für ein absolut realistisches Spielgefühl sorgen, bei dem man zusammen mit VR und AR komplett eintauchen kann.